Родился Михаил Пуговкин 13.07.1923 года в небольшой деревушке Рамешки, в Костромской области. Отец был мясником, мать простой крестьянкой. Жили очень бедно, поэтому детства у мальчишки почти не было. Приходилось трудиться в поле, носить еду родителям, ухаживать за хозяйством.

Когда Мише было 9 лет, он впервые попал в кино, которое показывали в соседнем поселке. Мальчик был просто поражен игрой актеров и после этого уже точно знал, кем он будет в жизни. Над его мечтой смеялись все знакомые мальчишки, ведь от Рамешк до кино было как до Луны.

Дебютом в кино стала работа в картине «Дело Артамоновых», которая вышла еще до войны, в 1940 году. С легкой руки режиссера Г.Рошаля Пуговкин был отобран на второстепенную роль в этой картине. Его герой Степаша Барский, пляшущий на свадьбе. Главное требование, которое выдвигалось претенденту на роль, это умение плясать в присядку и хорошо петь. Пуговкин расхвалил сам себя и таким образом получил эту роль.

В 1941 г. Михаил ушел добровольцем на войну. Он служил в разведроте и был серьезно ранен в одном из боев. В госпитале ему хотели ампутировать раненную ногу, но Михаил уговорил врачей немного подождать. В итоге стараниями врачей удалось ее сохранить.

В 1943 г. Михаил стал студентом недавно открывшейся Школы-студии МХАТ, не смотря на 3 класса образования. Он так понравился приемной комиссии, что та пошла на «преступление» – его приняли с пометкой «потери» аттестата на фронте.

Позже в Московском театре драмы Михаилу Пуговкину удалось сыграть одну из значимых для себя ролей. Это был Петр Огоньков из постановки «Москвичи». Он не знал, что ему придется играть главного героя, об этом ему сообщили за семь дней до начала. Но Пуговкин смог поразить зрителя своей игрой и о постановке даже появилась заметка в «Правде», несмотря на то, что сам спектакль не был каким-то шедевром. Михаил Пуговкин ушел из театра в 1960-м, чтобы полностью погрузиться в кинематограф.

За годы биографии Михаил Пуговкин успел поработать в нескольких театрах, включая «Ленком». И все же, настоящую славу ему принес кинематограф. За свою карьеру он сыграл более чем в 100 фильмах.

Особенно хорошо Пуговкину давались комедийные образы. Он часто преображался в подхалимов, бюрократов, взяточников, спекулянтов и т.д. Первое признание пришло к нему после съемок в культовой кинокомедии «Солдат Иван Бровкин».

Затем Михаил появился в таких известных фильмах, как «Девушка с гитарой», «Девчата», «Операция «Ы» и другие приключения Шурика» и др. В 1967 г. ему досталась заметная роль в музыкальной комедии «Свадьба в Малиновке», которая стала одной из самых ярких в его творческой биографии.

В 70-е годы Пуговкина увидели в картинах «12 стульев», «Иван Васильевич меняет профессию» и «Не может быть», которые стали классикой отечественного кинематографа. В следующем десятилетии наиболее успешными проектами с участием актера стали «За спичками», «Спортлото-82» и «Визит к Минотавру»,

После распада СССР Михаил Иванович реже появлялся на экране. Его последней работой стала роль деда Миши в киноленте «Бриллианты для Джульетты». Помимо съемок в большом кино, артист озвучивал фильмы и часто появлялся в киножурналах «Фитиль» и «Ералаш».

В 1991 году актёр переехал на постоянное место жительства в Ялту, где организовал Центр Михаила Пуговкина. В эти годы он много и часто ездил на выступления и творческие встречи по многочисленным здравницам и домам отдыха Крыма. Сам Михаил Иванович говорил в одном из своих интервью:

- В Крым, в Ялту, в море я влюблён с 1952 года, когда впервые увидел эти места на съёмках «Адмирала Ушакова», а затем «Ильи Муромца». В моём воображении, в прошлом паренька из далёких Рамешек в Чухломе, Крым представлялся сказочной страной.

С 2004 года актера Пуговкина не стало на экранах. Он уединился в своем доме и стал настоящим затворником. Михаил хотел, чтобы поклонники запомнили его веселым и неунывающим остряком, а не таким, каким он стал в настоящее время – старым и немощным. Он умер 25.07.2008 года в собственном московском доме, из-за внезапно обострившегося давнего заболевания – сахарного диабета.